Scott Hamm
Jika Anda belum pernah mendengar tentang Ultimate Fighting Championship (UFC), kemungkinan besar Anda akan mendengarnya dalam waktu dekat. Setelah masuk ke dalam arus utama dengan serial realitas The Ultimate Fighter pada tahun 2005, sebuah analisis dari gebrakan online menunjukkan bahwa UFC terus membuat langkah besar dalam hal popularitas.
Didukung oleh program televisi kabel dan acara berbayar per tayangan bulanan, UFC terus mendapatkan popularitas online selama 18 bulan terakhir. Sejak tahun 2008, popularitas UFC terus meningkat dan mencapai puncaknya pada ajang UFC 94 yang diselenggarakan pada tanggal 31 Januari 2009, yang menampilkan pertarungan antara Georges St Pierre, juara kelas welter, dan B.J. Penn, juara kelas ringan.
Pertumbuhan UFC sebenarnya bahkan lebih mengesankan jika dibandingkan dengan liga olahraga yang lebih mapan seperti MLB, NBA, NHL, NFL, dan NASCAR. Jika membandingkan enam bulan pertama tahun 2008 dengan enam bulan pertama tahun 2009, gebrakan online UFC melonjak 93 persen dan merupakan satu-satunya organisasi olahraga yang menunjukkan kenaikan dua digit.
Sangatlah tepat untuk bertanya seberapa besar peningkatan UFC dapat dikaitkan dengan peningkatan popularitas olahraganya, Mixed Martial Arts (MMA)? Melihat pada jangka waktu yang sama, MMA disebutkan meningkat 41 persen, yang menunjukkan pertumbuhan yang lebih kuat dibandingkan olahraga lainnya, namun tetap menggambarkan bahwa merek UFC tumbuh dengan lebih cepat.
Pada sebagian besar olahraga yang berorientasi pada pertarungan, pertandingan dan promosi yang menarik adalah kunci kesuksesan sebuah acara. UFC telah melakukan yang terbaik untuk "memiliki" olahraganya dengan mengontrak banyak petarung top dunia dan menggunakan arena berbentuk oktagon sebagai titik pencitraan merek utama. Di luar elemen-elemen ini, UFC juga memanfaatkan presidennya sendiri, Dana White, untuk menjadi figur publik yang paling terlihat dari waralaba ini. Meskipun Dana White mendapat sorotan karena terkadang terlalu vokal, namanya menerima lebih banyak berita online daripada komisaris dari organisasi olahraga yang lebih besar.
Kunci lain dari kesuksesan UFC adalah acara-acara yang sangat dinanti-nantikan yang menampilkan para petarung terbaik dalam olahraga ini. Untuk merayakan pertandingan pay-per-view yang keseratus, UFC 100 yang akan datang menjanjikan untuk menjadi salah satu acara terbesar dalam 16 tahun sejarah mereka, menampilkan pertandingan perebutan gelar kelas berat antara Brock Lesnar dan Frank Mir dan pertandingan perebutan gelar kelas menengah antara Georges St Pierre dan Thiago Alves. Meskipun ajang UFC 100 baru akan diselenggarakan pada tanggal 11 Juli 2009, namun pembicaraan mengenai ajang ini telah melampaui pembicaraan mengenai tujuh dari delapan ajang pay-per-view sebelumnya.
Menjadi "waralaba olahraga dengan pertumbuhan tercepat" bukanlah hal yang mudah. Mempertahankan tingkat pertumbuhan yang sama dari waktu ke waktu mungkin terbukti sulit bagi UFC, terutama karena organisasi MMA yang bersaing seperti Affliction dan Strikeforce berusaha memanfaatkan kesuksesan olahraga ini. Namun, dengan acara-acara besar yang akan datang seperti UFC 100, dan peningkatan liputan dari media arus utama, UFC tampaknya berada di posisi yang tepat untuk melanjutkan kebangkitannya ke puncak dunia olahraga.
