ผู้หญิงคิดเป็นมากกว่าครึ่งหนึ่งของประชากรสหรัฐอเมริกา แต่พวกเธอยังคงต่อสู้เพื่อความเท่าเทียมในโลกกีฬา ซึ่งการเลือกปฏิบัติทางเพศเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยเกินไป เมื่อเร็วๆ นี้ เราได้เห็นตัวอย่างที่น่าเศร้าและเป็นที่ประจักษ์ต่อสาธารณชนอย่างมาก ในช่วงเดือนประวัติศาสตร์สตรี เกี่ยวกับความไม่เท่าเทียมอย่างเห็นได้ชัดในการปฏิบัติต่อนักกีฬาหญิงและนักกีฬาชายในการแข่งขันบาสเกตบอล NCAA เป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่าการละเลยที่จะจัดหาอุปกรณ์และสิ่งอำนวยความสะดวกที่เหมาะสมให้กับนักกีฬาหญิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการแข่งขันกีฬาที่ใหญ่ที่สุดของพวกเธอ ยังคงเกิดขึ้นได้อย่างไรในปัจจุบัน น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่าการแบ่งแยกทางเพศในกีฬาจะหยั่งรากลึกมาตั้งแต่สมัยที่ลูกหลานของเราเล่นกีฬาเยาวชน ความไม่เท่าเทียมนี้ยังฝังรากลึกในเชิงสถาบัน ตั้งแต่วิธีที่เรานิยามว่าอะไรคือกีฬา ไปจนถึงภาพลักษณ์ที่ใช้เป็นตัวแทนของนักกีฬาหญิง ความเหลื่อมล้ำในสถานที่ และการสนับสนุนนักกีฬาหญิง
ดังที่เมแกน ราปิโน นักกีฬาซูเปอร์สตาร์และแชมป์ฟุตบอลโลก ได้ให้การเป็นพยาน ต่อสภาคองเกรสว่า “เราไม่สามารถเอาชนะความเหลื่อมล้ำหรือยอดเยี่ยมพอที่จะหลีกหนีการเลือกปฏิบัติใดๆ ได้เลย” ในฐานะแม่ของลูกชายและลูกสาว ความเหลื่อมล้ำนี้กระทบกระเทือนจิตใจอย่างมากเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว จนกระทั่งสองสัปดาห์ที่แล้ว ในรัฐแคลิฟอร์เนียของฉัน กีฬาเยาวชนทุกประเภทที่ถูกห้ามเกือบหนึ่งปีได้รับอนุญาตให้กลับมาแข่งขันได้ กีฬาทุกประเภท ยกเว้นกีฬาหนึ่งที่ผู้หญิงเป็นใหญ่ นั่นคือ เชียร์ลีดเดอร์ แม้ว่าลูกชายของฉันจะสามารถกลับมาลงสนามและสนุกกับกีฬาของเขาได้ แต่ฉันและผู้ปกครองคนอื่นๆ ที่กังวลใจ ยังคงต้องสนับสนุนความเท่าเทียมในระดับรัฐสำหรับนักกีฬาเชียร์ลีดเดอร์ต่อไป เราประสบความสำเร็จ แต่ทำไมเราต้องต่อสู้เพื่อให้ได้รับการยอมรับและการปฏิบัติที่เท่าเทียมกันสำหรับนักกีฬาเหล่านี้ด้วย ผู้หญิงและเด็กผู้หญิงในวงการกีฬาไม่ควรถูกมองข้าม
เป็นเรื่องน่าหดหู่ใจที่เห็นว่าการต่อสู้เพื่อความเท่าเทียมในกีฬาสตรียังคงดำเนินต่อไปหลังจบชั้นประถมศึกษา เช่นเดียวกับนักกีฬาบาสเกตบอลหญิงระดับมหาวิทยาลัยในการแข่งขัน NCAA ที่เพิ่งได้สัมผัสประสบการณ์จริง เช่นเดียวกับหลายๆ คน ฉันเพิ่งเห็นวิดีโอไวรัลของเซโดนา พรินซ์ ฟอร์เวิร์ดปีสองของมหาวิทยาลัยออริกอน ที่แสดงให้เห็นห้องยกน้ำหนักที่จัดไว้สำหรับนักกีฬาหญิงในการแข่งขันบาสเกตบอล เปรียบเทียบกับห้องที่จัดไว้สำหรับนักกีฬาชาย ห้องยกน้ำหนักหญิงประกอบด้วยดัมเบลเพียงชุดเดียวและเสื่อโยคะ ขณะที่ห้องยกน้ำหนักชายเต็มไปด้วยอุปกรณ์ฝึกซ้อมที่ทันสมัย แท่นยกน้ำหนัก และเครื่องออกกำลังกายมากมาย วิดีโอ TikTok ของเธอถูกแชร์ต่อบน Instagram และ Twitter และตอนนี้มียอดชมมากกว่า 20 ล้านครั้ง
กระแสความไม่พอใจเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว เนื่องจากหลายคนรีบวิพากษ์วิจารณ์ความไม่เท่าเทียมอย่างโจ่งแจ้งของนักกีฬาหญิงเหล่านี้ แต่แบรนด์ต่างๆ กลับเข้ามาแทรกแซงอย่างรวดเร็วยิ่งกว่า ไม่เพียงแต่เสียงเรียกร้องให้แก้ไขสถานการณ์จะมาจากเหล่าคนดัง นักข่าวกีฬา และแฟนๆ เท่านั้น แต่บริษัทต่างๆ ก็ยังออกมาแสดงความคิดเห็นเช่นกัน แบรนด์ฟิตเนสและค้าปลีกอย่าง Orange Theory, Dick's Sporting Goods และ Tonal ต่างตอบรับการสนับสนุนนักกีฬาหญิงเหล่านี้ (ซึ่งมีอิทธิพลอย่างมากต่อโซเชียลมีเดีย) ด้วยอุปกรณ์กีฬาในวันรุ่งขึ้น และเสนอที่จะจัดหาสถานที่ฝึกซ้อมที่เหมาะสมให้ หลังจากนั้นไม่นาน NCAA ก็ยอมรับความผิดพลาดอันร้ายแรงในการตัดสินใจครั้งนี้ และได้จัดตั้งห้องออกกำลังกายสำหรับผู้หญิงที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบ พร้อมกับคำขอโทษ
แบรนด์เหล่านี้เข้าใจถึงพลังของยุคสมัยและของนักกีฬาหญิง งานวิจัยจาก Nielsen Sports แสดงให้เห็นถึงพลังของนักกีฬาหญิงในฐานะผู้สนับสนุนบนโซเชียลมีเดีย แฟนๆ ชอบซื้อสินค้าและบริการที่นักกีฬาคนโปรดสนับสนุนบนโซเชียลมีเดีย เมื่อแบรนด์ต่างๆ ร่วมมือกับนักกีฬาเพื่อผลักดันพลังและสนับสนุนความเท่าเทียม พวกเขาก็สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงและความรับผิดชอบในสถาบันกีฬาได้ นั่นคือกลยุทธ์ที่ประสบความสำเร็จสำหรับแบรนด์ต่างๆ นั่นคือการยอมรับพลังของนักกีฬาหญิงอย่างเต็มที่ ควบคู่ไปกับการสร้างความเท่าเทียมในกีฬาสตรีอย่างจริงจัง ไม่ใช่แค่เพียงเพื่อรับมือกับวิกฤต
มีความจริงพื้นฐานหลายประการที่แบรนด์ต่างๆ จำเป็นต้องยอมรับ ได้แก่ โซเชียลมีเดียทรงพลัง นักกีฬาหญิงเป็นผู้มีอิทธิพลที่ทรงพลัง และผู้บริโภคกำลังเรียกร้องมากขึ้นจากแบรนด์ต่างๆ ในเรื่องความรับผิดชอบต่อสังคม ยกตัวอย่างเช่น ผลการศึกษา Nielsen Fan Insights ทั่วโลกเผยให้เห็นว่า 47.5% ของผู้ตอบแบบสอบถามให้ความสนใจในแบรนด์ที่มีความรับผิดชอบต่อสังคมและ "ทำความดี" มากขึ้น ข่าวดีก็คือบางแบรนด์กำลังให้ความสนใจและปรับเทียบโมเดลธุรกิจและการตลาดใหม่เพื่อตอบสนองความต้องการที่เปลี่ยนแปลงไปของผู้บริโภคใน ยุคใหม่ของการสนับสนุนด้านกีฬา แบรนด์ต่างๆ ที่เข้ามาดำเนินการตามค่านิยมที่พวกเขายึดมั่นในฐานะองค์กรเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบ แบรนด์ต่างๆ ซึ่งรวมถึงลีก ทีม เจ้าของ และแม้แต่เขตการศึกษา จำเป็นต้องตอบสนองต่อความต้องการของผู้บริโภคและสังคมที่เปลี่ยนแปลงไป รวมถึงความต้องการของนักกีฬาหญิง โดยการดำเนินงานด้วยความเท่าเทียมในกีฬาสตรี
โอกาสที่มากขึ้นนำไปสู่ผู้ชมที่มากขึ้น
ห้องยกน้ำหนักในซานอันโตนิโอไม่ใช่สถานที่เดียวที่เราต้องการเห็นการเปลี่ยนแปลง แม้ว่าเราจะเห็นความก้าวหน้าในการนำเสนอเนื้อหาที่เขียนบท ไว้สำหรับผู้หญิงทางโทรทัศน์ แต่เรายังไม่เห็นความโดดเด่นในกีฬาของผู้หญิงในระดับเดียวกันนี้ นี่ไม่ใช่เพราะการขาดกิจกรรมกีฬาของผู้หญิงหรือแม้แต่ความสนใจของผู้ชม แต่เป็นเพราะการขาดโอกาสในการรับชมและโปรโมตการแข่งขันกีฬาของทีมหญิงทางโทรทัศน์เมื่อเทียบกับการแข่งขันของผู้ชาย เรารู้ว่าสิ่งนี้จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง แต่มันเป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก มีการถ่ายทอดสดกีฬาของผู้หญิงน้อยลงมาก และเมื่อมีการถ่ายทอดสด การแข่งขันมักจะถูกถ่ายทอดผ่านช่องทางที่หาได้ยากและมีขนาดเล็กกว่า และไม่ได้รับการโปรโมตเพียงพอ ซึ่งส่งผลให้ผู้ชมมีจำนวนน้อยลง การขาดการลงทุนและการโปรโมตทางโทรทัศน์โดยรวมนี้ส่งผลกระทบทางลบต่อการดึงดูดผู้ชม และส่งผลต่อผลตอบแทนจากการลงทุน (ROI) ของผู้ลงโฆษณาและผู้สนับสนุน การลงทุนในแบรนด์ที่ต่ำลงนี้ถูกนำมาใช้เพื่อพิสูจน์ความเหลื่อมล้ำด้านทรัพยากรสำหรับกีฬาของผู้หญิง และวงจรนี้ยังคงดำเนินต่อไป
ข่าวดีคือดูเหมือนว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงของกระแส การรายงานข่าวการแข่งขันบาสเกตบอลหญิง NCAA ในปีนี้ถือเป็นหนึ่งในการรายงานข่าวที่ครอบคลุมมากที่สุดในประวัติศาสตร์ เนื่องจาก ESPN ได้ขยายขอบเขตการรายงานข่าวให้ครอบคลุมมากขึ้น ซึ่งส่งผลให้จำนวนผู้ชมในรอบแรกของการแข่งขันบาสเกตบอลหญิงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับปี 2019
นอกจากเกมการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นแล้ว การเข้าถึงผู้ชมที่เพิ่มขึ้นน่าจะมาจากจำนวนเกมที่ออกอากาศจริง รอบแรกของการแข่งขันในปี 2019 ถ่ายทอดสดทาง ESPN2 เท่านั้น ซึ่งออกอากาศเพียงเก้าเกมเท่านั้น การแข่งขัน NCAA หญิงปีนี้ถ่ายทอดสดทาง ABC, ESPN, ESPN2 และ ESPNU และทุกเกมจาก 32 เกมจะออกอากาศในรอบแรก เมื่อผู้ชมสามารถเข้าถึงกีฬาหญิงได้ พวกเขาก็รับชมทันที นักกีฬาหญิงสมควรได้รับสิ่งอำนวยความสะดวก อุปกรณ์ และการสนับสนุนที่จำเป็นต่อการเติบโต แม้ว่าการแข่งขันชายจะได้รับการถ่ายทอดผ่านหลายเครือข่ายตั้งแต่ปี 2011 แต่ในที่สุดการแข่งขันหญิงก็ได้รับการถ่ายทอดมากขึ้น โดยปี 2021 ถือเป็นครั้งแรกในรอบหลายทศวรรษที่การแข่งขันหญิงได้รับการถ่ายทอดทางโทรทัศน์เครือข่าย ไม่ใช่แค่ทางเคเบิล เนื่องจากโอกาสในการรับชมนี้มีอยู่จริง ผู้คนจึงรับชมมากขึ้น ถึงเวลาแล้วที่กีฬาหญิงจะได้รับการลงทุน การรายงานข่าว และการสนับสนุนที่สมควรได้รับ นักโฆษณาควรทราบ: ฐานแฟนคลับที่เพิ่มขึ้นหมายถึงจำนวนผู้ชมที่มากขึ้น
เกือบ 50 ปีแล้วที่กฎหมาย Title IX ให้โอกาสเท่าเทียมกันแก่สตรีในการเล่นกีฬา แต่กฎหมายนี้ยังกำหนดให้มีการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันต่อนักกีฬาหญิงและชาย ตั้งแต่เรื่องอุปกรณ์ สิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการแข่งขัน การประชาสัมพันธ์ การโปรโมต และอื่นๆ อีกมากมาย เมื่อแบรนด์ต่างๆ จำนวนมากขึ้นสนับสนุนความเท่าเทียมในกีฬาสตรี และนักกีฬาหญิงมีอิทธิพลมากขึ้นในฐานะผู้สนับสนุนแบรนด์ ผมหวังว่าเราจะเห็นความเหลื่อมล้ำน้อยลงในเรื่องเวลาการแข่งขัน สิ่งอำนวยความสะดวก ความร่วมมือกับแบรนด์ และการนำเสนอข่าวกีฬาสตรีบนหน้าจอ และสำหรับนักกีฬาหญิงในอนาคต ความเท่าเทียมในกีฬาสตรีจะเป็นสิ่งที่แน่นอน
