스콧 햄

아직까지 UFC(Ultimate Fighting Championship)에 대해 들어보지 못했다면 가까운 시일 내에 들어보실 수 있을 것입니다. 2005년 얼티밋 파이터 리얼리티 시리즈로 주류에 진입한 이후, 온라인 버즈 분석에 따르면 UFC는 계속해서 큰 인기를 얻고 있습니다.

케이블 TV 프로그램과 월별 유료 시청 이벤트에 힘입어 UFC는 지난 18개월 동안 온라인에서 꾸준히 입소문을 타고 있습니다. 2008년 이후 UFC 버즈는 상승 추세를 보이다가 2009년 1월 31일 웰터급 챔피언인 조지 세인트 피에르와 라이트급 챔피언인 B.J. 펜의 대결이 열린 UFC 94 이벤트에서 정점을 찍었습니다.

UFC의 성장세는 MLB, NBA, NHL, NFL, NASCAR와 같이 잘 알려진 스포츠 리그와 비교했을 때 더욱 인상적입니다. 2008년 첫 6개월과 2009년 첫 6개월을 비교했을 때 UFC의 온라인 버즈는 93% 증가했으며, 두 자릿수 증가율을 보인 유일한 스포츠 단체입니다.

UFC의 증가 중 어느 정도는 종합격투기(MMA)라는 스포츠의 인기 상승에 기인한 것일까요? 같은 기간 동안 MMA 언급량은 41% 증가하여 다른 스포츠보다 높은 성장세를 보였지만, 여전히 UFC 브랜드가 더 빠른 속도로 성장하고 있음을 알 수 있습니다.

대부분의 격투 스포츠는 흥미로운 매치업과 프로모션이 이벤트 성공의 핵심입니다. UFC는 세계 최고의 파이터들과 계약하고 팔각형 모양의 케이지를 주요 브랜딩 포인트로 활용함으로써 스포츠를 '소유'하기 위해 최선을 다했습니다. 이러한 요소 외에도 UFC는 자사 회장인 데이나 화이트를 프랜차이즈의 가장 눈에 띄는 유명 인사로 활용하고 있습니다. 데이나 화이트는 때때로 지나친 발언으로 비난을 받기도 하지만, 그의 이름은 훨씬 더 큰 스포츠 단체의 커미셔너보다 온라인에서 훨씬 더 많은 화제를 불러일으킵니다.

UFC의 또 다른 성공 비결은 최고의 파이터들이 참여하는 기대되는 이벤트입니다. 다가오는 UFC 100은 100번째 유료 시청 경기를 기념하기 위해 브록 레스너와 프랭크 미르의 헤비급 타이틀 매치와 조지 세인트 피에르와 티아고 알베스의 미들급 타이틀 매치 등 16년 역사상 가장 큰 이벤트 중 하나가 될 것으로 예상됩니다. UFC 100 이벤트는 2009년 7월 11일까지 열리지 않지만, 지난 8번의 유료 시청 이벤트 중 7번의 이벤트에 대한 기대감이 이미 전체 토론을 앞질렀습니다.

"가장 빠르게 성장하는 스포츠 프랜차이즈"가 되는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 특히 어플레인션이나 스트라이크포스 같은 경쟁 종합격투기 단체가 UFC의 성공을 활용하려고 시도하면서 시간이 지나도 같은 수준의 성장을 유지하는 것이 어려울 수 있습니다. 하지만 UFC 100과 같은 굵직한 이벤트가 예정되어 있고 주류 미디어의 보도가 증가함에 따라 UFC는 스포츠계의 정상에 계속 오를 수 있는 좋은 위치에 있는 것으로 보입니다.