Se non si racconta la propria storia, lo farà qualcun altro. Per le persone provenienti dal Medio Oriente/Nord Africa (MENA), questa è stata una sfida quando si è trattato delle storie che hanno visto nei media. I dati Nielsen mostrano che la presenza dei MENA sullo schermo è solo del 2,5% in 1.500 programmi televisivi trasmessi, via cavo e in streaming. Ma non sono solo i media a non rappresentare questo gruppo. Infatti, il censimento degli Stati Uniti classifica ancora le persone MENA come bianche, lasciando una popolazione che deve lottare più duramente per ottenere risorse perché è poco rappresentata e poco contata. Quindi, cosa può fare l'industria dei media per aumentare la rappresentazione dei MENA sullo schermo e raccontare storie più accurate sulle loro esperienze?

Per esplorare alcune idee e opportunità, abbiamo parlato con la dottoressa Evelyn Alsultany, professore associato del Dipartimento di Studi Americani ed Etnici dell'Università della California del Sud e consulente didattico della MENA Arts Advocacy Coalition (MAAC), un'organizzazione che si batte per una maggiore visibilità dei talenti mediorientali, nordafricani e sudasiatici a Hollywood.

"Abbiamo consumato così tante immagini e storie che stereotipano gli arabi, gli iraniani e i musulmani, e naturalmente molti altri gruppi. Il danno non sta in una sola storia, ma piuttosto nella loro ripetizione e nella mancanza di diversità nelle immagini. Il risultato è che gli stereotipi arrivano a rappresentare un intero gruppo di persone, privandole della loro umanità".

Dr. Evelyn Alsultany

D: Per il periodo 2019-2021, i dati Nielsen mostrano che i generi in cui si vedono più spesso i talenti MENA sono biografie, sport d'azione e commedie dark. In base alla sua ricerca/esperienza, quali storie sulla cultura MENA vengono raccontate sullo schermo? Ci sono stereotipi o rappresentazioni accurate?

R: I film e gli spettacoli televisivi di Hollywood non sono "solo intrattenimento". Le immagini stereotipate e la loro ripetizione nel corso della storia influenzano il sostegno a politiche che danneggiano gli arabi e i musulmani. Hanno un impatto e conseguenze enormi. Nel 2017 il MAAC ha creato una maggiore consapevolezza sul MENA nell'industria dell'intrattenimento come nuova categoria di diversità, aiutando la comunità a ottenere un riconoscimento e consentendo ad aziende come Nielsen e altre di misurare correttamente l'aspetto della rappresentazione del MENA sullo schermo. Ma la situazione continua a non essere soddisfacente. 

Negli ultimi due o tre decenni si sono verificati alcuni cambiamenti degni di nota. Dopo l'11 settembre, sono aumentati i personaggi arabi e musulmani "buoni" in serie televisive come 24, Homeland e Jack Ryan. Tuttavia, questi personaggi apparivano come patrioti americani che lavoravano per l'FBI o la CIA o che erano disposti a combattere e morire per gli Stati Uniti per dimostrare il loro patriottismo. È un miglioramento rispetto alla rappresentazione dei terroristi, ma è comunque un personaggio molto limitante che definisce gli arabi e i musulmani come "buoni" o "cattivi" in relazione al terrorismo e a una concezione molto ristretta del patriottismo.

D: Con l'aumento dei contenuti in streaming e delle piattaforme digitali, stiamo vedendo più cultura/persone MENA sullo schermo?

Siamo passati dai giorni in cui la maggior parte delle persone guardava la stessa serie di programmi sulla televisione di rete a un'ampia gamma di programmi offerti dai servizi di streaming. Abbiamo anche un maggiore accesso alle produzioni non statunitensi. C'è un grande potenziale nel diversificare le immagini che consumiamo del popolo MENA. 

Storicamente, i non arabi interpretavano ruoli arabi e usavano costumi e accenti per trasmettere l'arabità. Anthony Quinn, che era messicano, ha interpretato personaggi arabi in diversi film: La strada per il Marocco, Lawrence d'Arabia(1962) e Il leone del deserto (1981). Nel 2014 e nel 2016, Gerard Butler in Gods of Egypt e Christian Bale e Joel Edgerton in Exodus: Gods and Kings erano tutti dipinti di marrone per interpretare personaggi MENA. La maggior parte dei ruoli lasciati disponibili per gli attori MENA negli ultimi due decenni sono stati personaggi stereotipati. Anche quando i talenti MENA sono presenti, c'è ancora bisogno di espandere le storie che vengono raccontate su di loro. I dati di Gracenote Inclusion Analytics di Nielsen mostrano che il romanticismo è stato il genere principale in cui i talenti MENA sono apparsi sullo schermo nel 2021, quasi il doppio rispetto al giallo, che è il secondo genere con la più alta quota di schermo MENA. E se consideriamo i programmi del genere romance, il 40% è rappresentato da novelas in lingua spagnola, che sono limitate al pubblico spagnolo.

Per fortuna ci sono creatori di contenuti come Ramy e Nasim Pedrad che contribuiscono a cambiare il panorama. Ma abbiamo bisogno di più streamer e reti che acquistino contenuti MENA da creatori MENA e li mandino in onda. Con la TV più globale che mai, c'è un mercato per questo. Abbiamo assistito a uno sforzo concertato e notevole a Hollywood per espandere e migliorare le rappresentazioni, soprattutto in risposta al Muslim Travel Ban proposto nel 2015. Di conseguenza, abbiamo assistito a un aumento delle rappresentazioni dei musulmani al di fuori del terrorismo. È piuttosto rinfrescante. Tra questi, FBI della CBS, 9-1-1: Lonestar della Fox, DC Legends of Tomorrow della CW, The Bold Type della Freeform, Transplant della NBC, Ramy di Hulu, We Are Lady Parts della Peacock e, più recentemente, Moon Knight della Disney+ . Queste serie hanno avuto un impatto sul pubblico MENA in modo commovente per la loro rappresentazione accurata e ponderata.

D: Cos'altro si può fare per promuovere il cambiamento?

Gli approcci più efficaci saranno quelli che cercano di correggere una storia di rappresentazioni piuttosto che una crisi momentanea.

Dr. Evelyn Alsultany

Negli ultimi cinque anni sono emerse alcune risorse meravigliose per sostenere Hollywood nella diversificazione delle rappresentazioni. La MENA Arts Advocacy Coalition, MAAC, lavora per educare l'industria in generale sulla sottorappresentazione dei MENA nello spettacolo e ha creato un database di creativi MENA e dell'Asia meridionale per mettere in contatto i talenti emergenti e affermati di queste regioni con l'industria. La WGA ha lanciato un comitato di scrittori mediorientali per sensibilizzare gli scrittori MENA e la SAG-AFTRA ha recentemente creato un comitato nazionale MENA per difendere gli artisti.

Ma per elaborare soluzioni efficaci è necessario sviluppare una comprensione più completa del problema. Il problema non è un film o uno show televisivo, ma il modo in cui una storia di rappresentazioni stereotipate ha costruito significati negativi sugli arabi (e sui musulmani) che hanno conseguenze reali. Il problema è che gli interpreti della regione MENA sono stati ritratti come terroristi così tante volte che sono arrivati a rappresentare l'intera comunità di 300 milioni di persone. Dobbiamo quindi incoraggiare gli streamer e i network a investire nei talenti MENA e ad assumere autori MENA. 

Tendiamo a cercare di risolvere i problemi quando esplodono o quando c'è una crisi, come il bando dei musulmani. Ma l'approccio più efficace sarà quello che cerca di correggere una storia di rappresentazioni piuttosto che una crisi momentanea.