미국 인구의 절반 이상을 차지하는 여성들이지만, 성별에 따른 차별이 여전히 만연한 스포츠계에서 평등을 위해 싸우고 있다. 최근 여성 역사의 달인 3월에 NCAA 농구 토너먼트에서 여성 선수와 남성 선수의 처우가 극명히 불평등하다는 사실이 공개적으로 드러나며 고통스러운 사례를 목격했다. 여성 학생 선수들에게 적절한 장비와 시설을 제공하지 않는 것—특히 해당 종목 최대 규모의 토너먼트 기간에—이 오늘날에도 여전히 발생할 수 있다는 사실을 이해하기 어렵습니다. 안타깝게도 스포츠계의 성차별은 우리 아이들이 유소년 스포츠를 시작할 때부터 뿌리내린 것으로 보입니다. 이러한 불평등은 제도화되어 있습니다—무엇이 스포츠로 인정되는지에 대한 정의부터 여성 선수들을 표현하는 이미지, 시설의 격차, 여성 선수들에 대한 지원에 이르기까지 말입니다.
슈퍼스타 운동선수이자 월드컵 챔피언인 메건 라피노가 의회 증언에서 밝혔듯, "불평등을 단순히 뛰어난 실력으로 극복하거나, 어떤 차별도 피할 만큼 탁월해질 수는 없다." 아들과 딸을 둔 어머니로서, 이 불평등은 지난주에야 비로소 우리 가족에게 직접적인 영향을 미쳤다. 불과 2주 전까지, 내가 사는 캘리포니아주에서는 거의 1년간 금지되었던 모든 청소년 스포츠 활동이 재개될 수 있었다. 단 한 가지 예외가 있었으니, 바로 여성 중심 스포츠인 치어리딩이었습니다. 아들은 경기장으로 돌아가 스포츠를 즐길 수 있었지만, 저를 비롯한 수많은 걱정하는 부모들은 치어리더 선수들을 위한 평등을 주 차원에서 계속해서 요구해야 했습니다. 결국 성공했지만, 왜 우리는 이 선수들의 인정과 평등한 대우를 위해 싸워야 했을까요? 스포츠에서 여성과 소녀들은 뒷전으로 밀려나서는 안 됩니다.
여성 스포츠의 평등을 위한 투쟁이 초등학교를 넘어 계속되고 있다는 사실은 안타까운 일입니다. 최근 NCAA 여자 농구 토너먼트에 참가한 대학 선수들이 이를 직접 경험했습니다. 여러분과 마찬가지로 저도 최근 오리건 대학교 2학년 포워드 세도나 프린스가 농구 토너먼트에서 여성 선수들에게 제공된 웨이트룸 시설과 남성 선수들에게 제공된 시설을 비교한 영상을 봤습니다. 여자 선수들의 웨이트룸에는 덤벨 한 세트와 요가 매트 몇 장이 전부였지만, 남자 선수들의 웨이트룸에는 최첨단 훈련 장비, 줄지어 놓인 웨이트, 운동 기구들이 갖춰져 있었습니다. 그녀의 틱톡 영상은 인스타그램과 트위터로 확산되어 현재 2천만 회 이상의 조회수를 기록하고 있습니다.
분노는 즉각적이었다. 많은 이들이 여성 운동선수들에 대한 노골적인 불평등을 비판했지만, 브랜드들의 대응은 더 빨랐다. 유명인사, 스포츠 기자, 팬들뿐만 아니라 기업들 역시 문제 해결을 촉구하는 목소리에 동참했다. 오렌지 이론(Orange Theory), 딕스 스포츠 용품(Dick’s Sporting Goods), 토널(Tonal) 같은 피트니스 및 소매 브랜드들은 다음 날 바로 이 여성 선수들(강력한 소셜 미디어 영향력을 가진)을 지원하기 위해 장비를 제공했으며 적절한 훈련 시설을 마련하겠다고 제안했다. 그 직후 NCAA는 이 심각한 판단 착오를 인정하고 사과와 함께 완전히 기능하는 여성 전용 웨이트룸을 설치했다.
이 브랜드들은 순간의 힘과 여성 운동선수들의 영향력을 이해하고 있습니다. 닐슨 스포츠의 연구는 여성 운동선수들이 소셜 미디어에서 지닌 영향력을 보여줍니다. 팬들은 자신이 좋아하는 운동선수가 소셜미디어에서 추천하는 제품과 서비스를 구매하는 것을 선호합니다. 브랜드가 운동선수와 협력하여 그들의 영향력을 수용하고 평등을 옹호할 때, 스포츠 기관 내에서 변화를 이끌어내고 책임을 묻는 역할을 할 수 있습니다. 이는 브랜드에게 승리의 전략입니다—여성 운동선수의 영향력을 완전히 수용하는 동시에, 위기 대응 차원이 아닌 선제적으로 여성 스포츠의 평등을 구축하는 것입니다.
브랜드가 받아들여야 할 몇 가지 근본적인 진실이 있습니다: 소셜 미디어는 강력하며, 여성 운동선수들은 강력한 영향력자이며, 소비자들은 사회적 책임 측면에서 브랜드에 더 많은 것을 요구하고 있습니다. 예를 들어, 글로벌 닐슨 팬 인사이트 연구에 따르면 응답자의 47.5%가 사회적 책임을 다하고 '선한 영향력'을 행사하는 브랜드에 더 큰 관심을 보였습니다. 좋은 소식은 일부 브랜드들이 이를 인지하고 스포츠 스폰서십의 새로운 시대에 맞춰 변화하는 소비자 요구를 충족시키기 위해 비즈니스 및 마케팅 모델을 재조정하고 있다는 점입니다. 조직으로서 표방하는 가치에 따라 행동에 나서는 브랜드들이 바로 완벽한 사례입니다. 리그, 팀, 구단주, 심지어 교육구까지 포함된 브랜드들은 여성 스포츠에서 평등하게 운영함으로써 변화하는 소비자 및 사회적 요구와 여성 운동선수들의 필요를 해결해야 합니다.
기회가 많아질수록 더 많은 관객이 생깁니다
샌안토니오의 웨이트룸만이 변화가 필요한 곳은 아닙니다. 텔레비전 드라마 속 여성 캐릭터 표현 방식에서는 진전이 보이지만, 여성 스포츠에서는 같은 수준의 가시성을 확보하지 못했습니다. 이는 여성 스포츠 경기가 부족하거나 시청자 관심이 없어서가 아니라, 남성 경기와 비교해 여성 팀 스포츠 경기가 TV에서 방송되고 홍보되는 기회가 상대적으로 부족하기 때문입니다. 이 문제가 해결되어야 한다는 점은 알지만, 이는 딜레마입니다. 여성 스포츠 중계는 훨씬 적게 이루어지며, 중계되더라도 찾기 어려운 소규모 채널에서 방송되고 홍보가 부족해 자연스럽게 시청자 수가 적어집니다. TV에서의 전반적인 투자 및 홍보 부족은 시청자 유치에 부정적 영향을 미치며, 결국 광고주와 스폰서의 투자 수익률(ROI)에도 악영향을 줍니다. 이러한 낮은 브랜드 투자가 여성 스포츠에 대한 자원 격차를 정당화하는 근거로 사용되고 있습니다. 그리고 이 악순환은 계속됩니다.
좋은 소식은 흐름이 바뀌고 있다는 점이다. 올해 NCAA 여자 농구 토너먼트 중계는 ESPN의 확대된 중계 덕분에 역대 가장 광범위한 수준이다. 이로 인해 여자 토너먼트 1라운드 시청자 수는 2019년 대비 두 배로 증가했다.
매력적인 경기 내용과 더불어 시청률 상승은 실제 중계되는 경기 수 증가 덕분일 가능성이 크다. 2019년 대회 1라운드는 ESPN2에서만 독점 중계되었으며, 단 9경기만 방송되었다. 올해 NCAA 여자 경기는 ABC, ESPN, ESPN2, ESPNU에서 중계되었으며, 1라운드 32경기 전부가 방송되었다. 관중들이 여자 스포츠를 접할 수 있을 때, 그들은 시청합니다. 여성 선수들은 성장하기 위해 필요한 시설, 장비, 지원을 받을 자격이 있습니다. 남자 토너먼트는 2011년부터 다중 네트워크 중계를 해왔지만, 여자 토너먼트는 이제야 확대된 중계를 보게 되었습니다. 2021년은 수십 년 만에 여자 토너먼트가 케이블이 아닌 네트워크 TV에서 방영된 첫 해입니다. 이러한 시청 기회가 존재하기 때문에 더 많은 사람들이 시청하고 있습니다. 이제 여자 스포츠가 마땅히 받아야 할 투자, 중계, 지원을 받을 때가 되었습니다. 광고주들은 주목해야 합니다: 팬층이 확대된다는 것은 더 큰 시청자층을 의미합니다.
타이틀 IX 법안이 여성에게 스포츠 참여의 동등한 기회를 부여한 지 거의 50년이 지났다. 그러나 이 법안은 장비부터 경기 시설, 홍보 및 프로모션 등에 이르기까지 남녀 학생 운동선수에 대한 동등한 대우를 의무화하고 있다. 점점 더 많은 브랜드가 여성 스포츠의 평등을 지지하고 여성 운동선수들이 브랜드 홍보대사로서 영향력을 확대해감에 따라, 경기 출전 시간, 시설, 브랜드 파트너십, 여성 스포츠의 화면 노출 등에서 격차가 줄어들기를 바랍니다. 그리고 미래의 여성 운동선수들에게 여성 스포츠의 평등이 당연한 일이 되기를 바랍니다.
