Como a pandemia da COVID-19 forçou os consumidores em todos os Estados Unidos a um bloqueio sem precedentes no início deste ano, os fãs em todo o país clamaram pelo retorno de seus amados esportes ao vivo. Quando o retorno finalmente chegou após uma pausa de quatro meses, no entanto, o mundo - e os esportes ao vivo - parecia muito diferente, e os espectadores de TV entre os maiores fãs ainda não se recuperaram totalmente.

Com praticamente nenhum esporte ao vivo durante 25% do ano - incluindo a ausência de jogos sendo jogados pelas quatro principais ligas norte-americanas - não é surpreendente que o retorno tenha sido recebido com um estrondoso aplauso, e que a proporção de espectadores entre os americanos tenha aumentado rapidamente em setembro e outubro. Salivando após a ausência, os fãs do esporte também se mostraram capazes de assistir jogos e partidas em toda a NBA, NFL, MLB e NHL ao mesmo tempo. Apesar da demanda e do ressalto, no entanto, a proporção de assistências esportivas ao vivo permanece abaixo dos níveis de 2019. 

O esporte ao vivo é um dos poucos gêneros que atrai fãs, mas 2020 tem apresentado aos consumidores uma abundância de conteúdo digno de binge para escolher. Notícias sobre a pandemia, instâncias crescentes de justiça social e uma eleição presidencial têm todas as partes roubadas dos esportes ao vivo, assim como o aumento do conteúdo de vídeo on-demand (SVOD) por assinatura.

Alguns dos declínios de audiência têm sido devido a fatores relacionados à pandemia, tais como a visão limitada fora de casa e horários esportivos abreviados. A proporção de espectadores de esportes ao vivo também reflete o declínio geral da diminuição da audiência linear de TV no ano até agora. É uma tendência que tem aumentado nos últimos cinco anos. Esse fator à parte, no entanto, os muitos aspectos que caracterizam o ano de 2020 em geral têm corroído algum interesse em assistir esportes ao vivo, já que o número de pessoas de 2 anos ou mais que assistiram esportes em setembro e outubro foi notavelmente menor neste ano do que no ano passado (70,8% atingem contra 77,7% atingem). E enquanto que os consumidores de 18-24 anos de idade com visualizações pesadas proporcionam um ponto brilhante em todas as visualizações, o grupo restante (espectadores de esportes médios e leves) de todas as idades está provocando o maior declínio de espectadores.

Os dados da audiência complementam os dados do Estudo de Retorno do Esporte da Nielsen, que constatou que os torcedores de esportes expressaram uma menor intenção de audiência de TV, variando de 2% a 10% entre maio e agosto. A intenção dos telespectadores entre os fãs ávidos era semelhante, mas menos dramática. 

A incapacidade de assistir a muitos eventos é difícil para a maioria dos fãs, pois eles acreditam que é a melhor maneira de experimentar esportes ao vivo. Apesar de um aumento no sentimento de falta de eventos ao vivo desde maio, 75% concordam que as ligas e eventos precisam garantir a saúde e a segurança antes de permitir o comparecimento total dos torcedores. E a esse respeito, os torcedores estão procurando patrocinadores e emissoras para ampliar a experiência ao vivo, na ausência de uma experiência completa no local.

"Este é o momento perfeito para a indústria esportiva experimentar tecnologia e elementos de transmissão que ajudam a descobrir conteúdo em todas as telas e plataformas e melhorar a experiência de visualização em todas as faixas etárias", diz Jon Stainer, diretor administrativo da Nielsen Sports. "Setenta e cinco por cento dos fãs estão procurando patrocinadores para ajudar a reconstruir a experiência ao vivo, que subiu de pouco menos de dois terços em maio". Está na hora de todas as partes se tornarem criativas para proporcionar maior interação em torno da visualização ao vivo de esportes através de plataformas digitais e lineares".

É importante ressaltar que o interesse geral pelo esporte continua elevado. E enquanto as ligas e os patrocinadores experimentam e se ajustam para reativar os espectadores de esportes pesados nas ligas tradicionalmente dominantes, os esportes profissionais femininos estão atraindo novos fãs. Um aumento nos jogos televisionados da WNBA este ano e um novo acordo da NWSL que aumentará as partidas de futebol feminino televisionadas estão atraindo novos fãs para essas duas ligas (24% para a WNBA e 22% para a NWSL, contra 19% e 16% em fevereiro, respectivamente).

A outra mudança notável em todo o mundo esportivo é a mesma que alterou o panorama geral da mídia: o consumo digital. A adição contínua de novas plataformas e canais terá automaticamente um efeito de erosão sobre as opções existentes, e o esporte não é exceção. Por exemplo, acompanhamos em setembro um aumento anual de 11 milhões de consumidores entre 25 e 54 anos nas cinco principais plataformas esportivas digitais. Esse aumento de 6% de audiência digital única ilustra que mesmo os esportes ao vivo não são imunes à fragmentação da mídia.

A indústria da mídia está em um ponto de inflexão, e os esportes ao vivo estão bem no meio disso. Os consumidores não pensam mais em TV e digital independentemente, e o esporte precisará transcender os canais e plataformas, provavelmente precisando evoluir no processo. Essa evolução precisará tanto preencher a lacuna associada a não ter fãs nas arquibancadas quanto trabalhar para reativar os telespectadores esportivos mais pesados que encontraram outras formas de passar seu tempo nos últimos meses. Os esportes estão de volta. Agora, precisamos nos concentrar em trazer de volta os telespectadores.