Ketika pandemi COVID-19 memaksa konsumen di seluruh AS untuk melakukan karantina wilayah yang belum pernah terjadi sebelumnya pada awal tahun ini, para penggemar di seluruh negeri berteriak-teriak menantikan kembalinya siaran langsung olahraga kesayangan mereka. Namun, ketika akhirnya kembalinya tayangan tersebut tiba setelah jeda selama empat bulan, dunia - dan olahraga langsung - terlihat jauh berbeda, dan jumlah penonton TV di antara para penggemar terbesar masih belum pulih sepenuhnya.

Dengan hampir tidak adanya siaran langsung olahraga selama 25% dari tahun ini-termasuk tidak adanya pertandingan yang dimainkan oleh empat liga utama Amerika Utara-tidak mengherankan jika kembalinya siaran langsung disambut dengan tepuk tangan meriah, dan jumlah penonton di antara orang Amerika dengan cepat meningkat pada bulan September dan Oktober. Dengan penuh kegembiraan setelah absen, para penggemar olahraga juga bersuka cita karena dapat menyaksikan pertandingan dan pertandingan di NBA, NFL, MLB, dan NHL secara bersamaan. Meskipun ada permintaan dan peningkatan, pangsa menonton siaran langsung olahraga masih berada di bawah level tahun 2019. 

Olahraga langsung adalah salah satu dari sedikit genre yang menarik penggemar saat terjadi, tetapi tahun 2020 telah menghadirkan banyak konten yang layak untuk dinikmati oleh konsumen. Berita tentang pandemi, meningkatnya kasus keadilan sosial, dan pemilihan presiden telah mencuri perhatian dari siaran langsung olahraga, begitu pula dengan munculnya konten video on-demand (SVOD) langganan.

Beberapa penurunan jumlah penonton disebabkan oleh faktor-faktor terkait pandemi, seperti terbatasnya penayangan di luar rumah dan jadwal olahraga yang lebih singkat. Porsi menonton untuk siaran langsung olahraga juga mencerminkan penurunan keseluruhan dalam penurunan jumlah penonton TV linear dari tahun ke tahun. Ini adalah tren yang telah meningkat selama lima tahun terakhir. Namun, di samping faktor tersebut, banyak aspek yang menjadi ciri khas tahun 2020 secara keseluruhan telah mengikis minat untuk menonton siaran langsung olahraga, karena jumlah orang berusia 2 tahun ke atas yang menonton olahraga pada bulan September dan Oktober jauh lebih rendah pada tahun ini dibandingkan tahun lalu (70,8% jangkauan vs 77,7% jangkauan). Dan sementara konsumen berusia 18-24 tahun yang rajin menonton memberikan titik terang di seluruh tayangan, kelompok yang tersisa (penonton olahraga menengah dan ringan) dari segala usia mendorong penurunan pemirsa terbesar.

Data pemirsa melengkapi data dalam Studi Return of Sports dari Nielsen, yang menemukan bahwa para penggemar olahraga menyatakan bahwa mereka tidak terlalu tertarik untuk menonton TV dengan kisaran 2%-10% antara bulan Mei dan Agustus. Niat menonton di antara para penggemar berat juga serupa, tetapi tidak terlalu dramatis. 

Ketidakmampuan untuk menghadiri banyak pertandingan merupakan hal yang sulit bagi sebagian besar penggemar, karena mereka percaya bahwa ini adalah cara terbaik untuk menikmati olahraga secara langsung. Meskipun ada peningkatan sentimen tentang melewatkan pertandingan langsung sejak Mei, 75% setuju bahwa liga dan acara perlu memastikan kesehatan dan keselamatan sebelum mengizinkan kehadiran penggemar secara penuh. Dan dalam hal ini, para penggemar mencari sponsor dan penyiar untuk memperkuat pengalaman langsung tanpa adanya pengalaman yang lengkap di tempat.

"Ini adalah waktu yang tepat bagi industri olahraga untuk bereksperimen dengan teknologi dan elemen penyiaran yang membantu penemuan konten di semua layar dan platform serta meningkatkan pengalaman menonton di semua kelompok usia," kata Jon Stainer, direktur pelaksana, Nielsen Sports. "Tujuh puluh lima persen penggemar mencari sponsor untuk membantu membangun kembali pengalaman menonton langsung, yang meningkat dari hanya kurang dari dua pertiga di bulan Mei. Inilah saatnya bagi semua pihak untuk berkreasi dalam menghadirkan interaksi yang lebih besar seputar tayangan olahraga langsung di seluruh platform digital dan linear."

Yang terpenting, minat terhadap olahraga secara keseluruhan tetap tinggi. Dan sementara liga dan sponsor bereksperimen dan menyesuaikan diri untuk menarik kembali penonton olahraga berat di liga-liga yang secara tradisional dominan, olahraga profesional wanita menarik penggemar baru. Peningkatan jumlah pertandingan WNBA yang disiarkan di televisi tahun ini dan perjanjian baru NWSL yang akan meningkatkan pertandingan sepak bola wanita yang disiarkan di televisi telah meningkatkan jumlah penggemar kedua liga tersebut (24% untuk WNBA dan 22% untuk NWSL, naik dari 19% dan 16% pada bulan Februari).

Pergeseran penting lainnya di seluruh dunia olahraga adalah pergeseran yang sama yang telah mengubah lanskap media secara keseluruhan: konsumsi digital. Penambahan platform dan saluran baru yang terus menerus akan secara otomatis memiliki efek mengikis pilihan yang ada, tidak terkecuali olahraga. Sebagai contoh, kami melacak peningkatan tahunan sebesar 11 juta konsumen berusia 25-54 tahun di lima platform olahraga digital teratas pada bulan September. Peningkatan jumlah pemirsa unik digital sebesar 6% tersebut menggambarkan bahwa olahraga langsung pun tidak kebal terhadap fragmentasi media.

Industri media sedang berada di titik balik, dan siaran langsung olahraga berada di tengah-tengahnya. Konsumen tidak lagi berpikir tentang TV dan digital secara independen, dan olahraga perlu melampaui saluran dan platform, yang mungkin perlu berevolusi dalam prosesnya. Evolusi tersebut perlu mengisi kesenjangan yang terkait dengan tidak adanya penggemar di tribun dan bekerja untuk melibatkan kembali para pemirsa olahraga yang telah menemukan cara lain untuk menghabiskan waktu mereka dalam beberapa bulan terakhir. Olahraga telah kembali. Sekarang, kita harus fokus untuk menarik kembali para penonton.