개를 산책시키러 나가면서 처음으로 마스크를 착용하기로 마음먹은 날이었습니다. 뉴욕의 3번가를 건너려고 기다리는데 한 화난 남자가 다가와 고함을 지르며 저를 향해 욕설을 퍼부었습니다. 저는 즉시 개를 안고 차고로 달려갔습니다. 그가 저에게 뭐라고 말했는지 지금은 흐릿하지만, 중국으로 돌아가라는 메시지는 분명했습니다. 평생 뉴요커로 살아온 저조차도 충격을 받았습니다.

그 이후로 제가 경험한 언어적 괴롭힘보다 훨씬 더 심한 행위의 희생양이 된 아시아계 미국인들에 대한 헤드라인을 많이 접했고, 아시아계 미국인 커뮤니티는 활기를 띠고 있습니다. 풀뿌리 커뮤니티 단체들이 인식을 제고하고, 아시아계 미국인 인플루언서들이 #워시더헤이트와 같은 소셜 미디어 캠페인을 조직하고, 모든 유색인종 커뮤니티의 선출직 공직자들이 반아시아 차별을 규탄하고 있습니다. 이러한 사례에 담긴 아시아계 미국인 커뮤니티의 열정과 리더십은 저를 자랑스럽게 만듭니다: 우리는 조용히 앉아서 눈감고 있는 커뮤니티가 아니라, 목소리를 낼 수 있는 커뮤니티입니다. 

이 주제는 제 딸들(가끔씩은 아니지만 개를 산책시키기도 합니다), 친구들, 아시아계 미국인 직원 리소스 그룹, 닐슨의 아시아계 미국인 외부 자문위원회 위원들과 함께 제 주변에서 대화의 초점이 되는 주제였습니다. 우리 모두 인종차별이 명백히 잘못된 것이라는 데는 동의하지만, 아시아계 미국인이 이러한 혐오 행위에 대응하는 방식에는 차이가 있습니다. 일부 아시아계 미국인에게는 우리 커뮤니티에 자부심을 갖게 해준 바로 그 노력들이 팬데믹의 초점에서 벗어난 방해물로 여겨지기도 합니다. 앤드류 양은 4월 1일자 워싱턴포스트 기고문에서 아시아계 미국인들이 "미국인다움"을 더 많이 보여줌으로써 인종차별에 맞서야 한다고 주장하며 자신의 견해를 밝혔습니다. 물론 그의 메시지를 거부하는 아시아계 미국인들의 트위터 폭풍이 이어졌고, 이는 우리가 이 나라에 속해 있음을 증명해야 할 책임이 우리에게 있다는 것을 암시했습니다. 

바로 이 지점에서 저는 감정적 사고에서 데이터 기반 논리로 전환하기로 결정했습니다. 편견이 무지에 뿌리를 두고 있다면 사람들이 이해할 수 있는 데이터로 무지와 싸울 수 있습니다. 아시아계 미국인은 외국인이 아니라 이 위대한 미국을 구성하는 필수적인 부분입니다. 

아시아계 미국인들은 코로나19와의 전쟁의 최전선에서 자신의 목숨을 걸고 다른 사람들을 돕고 있습니다. 미국 현역 의사 5명 중 거의 1명이 아시아계이며(1), 아시아계 미국인은 전체 인구보다 의료 또는 건강 관련 분야에 종사할 확률이 39% 더 높습니다(2). 저를 괴롭힌 남성이 뉴욕시 병원에 입원하게 된다면 저와 닮은 사람이 차별 없이 치료해 줄 가능성이 매우 높습니다.

아시아계 미국인들은 코로나바이러스 확산에 가장 먼저 대응에 나섰습니다. 전체 인구에 비해 아시아계 미국인 가구는 코로나19 중증 질환에 특히 취약한 노인이 있는 다세대 가구일 가능성이 40% 더 높으며(3), 이들은 특히 코로나19에 취약합니다. 아시아 뉴스 매체를 통해 바이러스의 심각성에 대한 정보를 접한 아시아계 미국인들은 닐슨 데이터에 따르면 1월과 2월에 전체 인구의 3배에 달하는 비율로 확산 방지를 위한 의료용 마스크를 구매하기 시작했습니다. 또한 아시아에서는 아픈 사람들이 다른 사람을 감염시키지 않기 위한 예의의 한 형태로 의료용 마스크를 사용하는 것이 일반적입니다. 

아시아계 미국인은 소비자와 납세자로서 경제에 활력을 불어넣을 뿐만 아니라 이 나라에서 5백만 명이 넘는 근로자의 고용주이기도 합니다(4). 제가 자주 가는 네일숍을 운영하는 김 씨와 길 건너편에 있는 태국 음식점을 운영하는 두 형제처럼, 미국 전역에는 200만 명의 아시아계 미국인이 운영하는 비즈니스가 이웃에게 서비스를 제공하고 있습니다. 이 중 42%가 '숙박 및 음식 서비스'와 '소매업'에 종사하는 반면, 전체 사업체의 21%에 불과한(5) 아시아계 미국인 사업체는 큰 타격을 입었습니다. 말할 것도 없이, 전국 차이나타운 비즈니스의 매출은 "중국 바이러스"와의 연관성에 대한 고객들의 두려움으로 인해 1월부터 감소 추세를 보이기 시작했습니다. 뉴욕시는 코로나 바이러스 확진자가 처음 발생하기 전부터 차이나타운에서 근거 없는 차별을 받고 있는 업소를 지원하기 위해 ' 차이나타운에 사랑을 보여주세요 ' 캠페인을 시작했습니다.

우리는 치명적인 팬데믹과 전쟁을 치르고 있으며, 아시아계 미국인들은 다른 모든 사람들과 어깨를 나란히 하며 각자의 역할을 다하고 있습니다. 이 전례 없는 시기에 저는 우리가 공유하는 인류애의 중요성을 깨달았습니다. 고립된 채로 지내면서 그 어느 때보다 전 세계와 연결되어 있다는 것을 느꼈습니다. 이 전쟁의 승리는 우리 각자가 서로를 보호하기 위한 행동을 취하는 데 달려 있는 만큼 우리 공동체에 대한 차별을 용납해서는 안 됩니다.